home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 022089 / 02208900.072 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  66 lines
  1. CINEMA, Page 94Beyond the FringeBy Richard Schickel
  2.  
  3.  
  4.     TRUE BELIEVER  
  5.     Directed by Joseph Ruben; Screenplay by Wesley Strick
  6.  
  7.     James Woods is not exactly an obscure actor. The man has
  8. actually had an Academy Award nomination, among other
  9. show-accolades. But compared with every Tom, Jack and Dustin, he
  10. is truly one of the unsung actors in movies today. 
  11.  
  12.     His cult knows where to find him: playing fringe characters in
  13. fringe features like Videodrome and, just a couple of months ago,
  14. portraying a man succumbing to the twin addictions of ambition and
  15. drugs in The Boost.  His Oscar nomination was for Salvador, a
  16. feverish performance of Yanqui journalism confronting Latin
  17. revolution that never found the audience it deserved. The big
  18. crowd, catching Woods occasionally on television or doing heavy
  19. duty in a mainstream movie, has yet to get his message. Or maybe
  20. that message is too clear and the public hates what it is hearing.
  21.  
  22.     For this is the age of the really cute guy, and James Woods is
  23. a really scary guy, as he shows in his portrayal of lawyer Eddie
  24. Dodd in True Believer. At the start of the film he sticks his face
  25. into a jury box and yells. It is a demonic face, hollowed out by
  26. unfathomable passions, the eyes agleam with an anger that may be
  27. authentic, or may be faked for persuasive purposes. Or maybe its
  28. roots are in something that happened to Eddie in kindergarten. Who
  29. knows?
  30.  
  31.     Only Woods. But he's not telling.  He's just behaving, out
  32. there on the enigmatic edge of the sociopathic, as the sole ruler
  33. of the emotional territory that he has made uniquely his. And what
  34. is he screaming about? Why, the violated constitutional rights of
  35. his client, who just happens to be a guilty-as-sin drug dealer.
  36. Eddie bullies the jury into an acquittal all right, but behavior
  37. like this is not calculated to get an audience rooting for him.
  38.  
  39.     Neither is the plot in which writer Wesley Strick and director
  40. Joseph Ruben (himself something of a cult figure for The Stepfather
  41. two years ago) enmesh him. Eddie's main business may be
  42. straightforward enough: to free from Sing Sing a Korean American
  43. named Shu Kai Kim (Yuji Okumoto), who is doing hard, not to say
  44. life-threatening time for a murder he did not commit. But the path
  45. to belated justice is a sleazy maze, twisted as a paranoiac's
  46. logic. A key witness is a man who believes the telephone company
  47. assassinated John F. Kennedy.
  48.  
  49.     Neo-Nazis and a plumbing-supply merchant with sidelines in
  50. piety and jealous rage lurk there, along with a mastermind whose
  51. ends may justify his means but not his perpetual sneer. Youth
  52. gangs, corrupt cops, drug smugglers and, yes, some late-model
  53. toilet bowls also have their places in a tale whose complexities
  54. would devour most actors.
  55.  
  56.     But Woods' angry energy is clarifying as well as terrifying,
  57. and when he unleashes it (usually without warning), the effect is
  58. to focus our attention where it belongs, not on a suspense story
  59. but on the mysteries of human behavior. Not that there are any
  60. comfortable conclusions. Woods' idealistic young associate (Robert
  61. Downey Jr.) keeps hoping that Eddie will rediscover his '60s
  62. idealism. A private eye (Margaret Colin) is standing by to offer
  63. redemptive love. These easy, familiar motivations are avoided.
  64. Eddie Dodd is not going to be anybody's exemplary case. He is a
  65. marginal one, a hard one, and, like the actor who plays him, proud
  66. of it.  And proud to do what he does superbly.